במאה ה-20, כ-900,000 יהודים עזבו [1], ברחו או גורשו ממדינות בעלות רוב מוסלמי. מתוכם, קצת פחות משני שלישים התגוררו בצפון אפריקה, 15 עד 20% בעיראק, כ-10% במצרים וכ-7% בתימן. טורקיה ואיראן היו גם ביתם של 200,000 יהודים. יציאה של יהודי איראן התרחשה זמן קצר לאחר המהפכה האסלאמית של 1979-1980, אך רוב ההגירות הללו התרחשו בין 1948 לתחילת שנות ה-70 [2]. מבין יהודים אלה, כ-650,000 התיישבו בישראל. ההגירה ממדינות צפון אפריקה אחרות הגיעה לשיא בשנות ה-60, בעוד שהעזיבה את מצרים הגיעה לשיאה ב-1956 לאחר משבר סואץ.

עקב זרם של יהודים ממדינות ערביות אחרות, אוכלוסיית היהודים בלבנון גדלה לזמן קצר לפני שדעכה באמצע שנות ה-70. עד שנת 1972, 600,000 יהודים ממדינות ערביות ומוסלמיות עברו לישראל, בעוד ש-300,000 נוספים עברו לצרפת, ארה"ב וקנדה. יותר ממחצית הישראלים כיום הם צאצאים של יהודים שהגיעו לישראל מחלקים אחרים של המזרח התיכון (הידועים כיהודים מזרחים ויהודים ספרדים)[3]. על פי הסוכנות היהודית לישראל, בשנת 2023 חיו 27,000 יהודים במדינות ערביות ומוסלמיות[4], כאשר 14,200 מהם התגוררו בטורקיה ו-9,100 באיראן.

יהודים רבים חיו בקהילות מבוססות שפרחו מבחינה תרבותית, דתית וכלכלית במדינות ערביות ומזרח תיכוניות במשך מאות ואף אלפי שנים לפני הקמת מדינת ישראל. עם זאת, לאחר הקמת המדינה ותחילת הסכסוך הערבי-ישראלי, מצבם של יהודים במדינות ערב הפך מסובך ולעתים קרובות מסוכן, מה שהביא ליציאה נרחבת, גירוש ועזיבה מהקהילה.

​

רוב הקהילות היהודיות במדינות ערב הוקמו באלף הראשון. כפרים מסוימים נוסדו לאחר הגעת סוחרים ומהגרים יהודים, בעוד שאחרים נוסדו לאחר גלות כמו גלות בבל. קהילות יהודיות שמרו על זהותן היהודית ואורח חייהם כמגינות תחת חוק שהטיל עליהן תשלומים, מגבלות ואיסורים ככל שהאסלאם התפשט ברחבי המזרח התיכון במאה השביעית. החוק האסלאמי קובע כי עמי הספר (יהודים, נוצרים) רשאים לחיות כמגנים, או ד'ימיס[5], שחובותיהם ומגבלותיהם הותארו בהסכם עומר[6], טקסט אסלאמי עתיק. מעמד זה הוא מעמד משפטי נחות המטיל מספר מגבלות על חבריו, אך הוא גם מתיר להם להתגורר במדינות אסלאמיות ואינו אוסר עליהם לקיים את דתם. מעמדם של היהודים תחת שלטון מוסלמי היה מורכב ונתון לשינוי מתמיד בין תקופות, אזורים ושליטים שונים[7]. בעוד שחלק מהשליטים ראו ביהודים גורם יצרני שיכול לסייע לממשלה להשיג את מטרותיה, היו שליטים שהפרו קשות את הסכם עומר ורדפו את היהודים באלימות.

במהלך ימי הביניים, איומים, שוד, שריפת רכוש, סקילה, מכות ורציחות בקנה מידה גדול היו כולם צורות קבועות של רדיפה נגד יהודים במדינות האסלאמיות. לעיתים, הדבר הביא למותם של מאות אלפי יהודים. פוגרום גרנדה[8], טבח פז (1033)[9] ורדיפות המוהדים[10] הם חלק מהרציחות היהודיות הגדולות ביותר שהתרחשו במדינות האסלאמיות לאורך ימי הביניים.

​

• מי שעומד בכל הקריטריונים הבאים נחשב לפליט יהודי על פי חוק הגנת זכויותיהם לפיצויים של פליטים יהודים ממדינות ערב ואיראן[11]:

• אזרח ישראלי, כולל אם היה תושב ארץ ישראל לפני הקמת המדינה

• הוא התגורר באיראן או באחת המדינות הערביות, אך עזב מסיבות שונות, כולל רדיפה בשל היותו יהודי וחוסר אונים מכך.

רכוש שהיה ברשותו במדינת מולדתו הושאר מאחור. חברי הקבוצה "צדק ליהודים ממדינות ערב" טוענים במאמר משנת 2007[12] כי יהודים שנאלצו לעזוב את מדינות ערב עקב רדיפות והפרות זכויות אדם לאורך שנות ה-40, ה-50 וה-60 זכאים למעמד של פליט.