קהילות מהגרים ישראליות ממדינות ערב יצרו במהלך 50 השנים האחרונות סגנון מוזיקלי מעורב המשלב אלמנטים טורקיים, יווניים, ערביים וישראליים. סגנון מוזיקת מזרחית הוא באמת ספונטני ומקורי. תנועת מוזיקה מזרחית החלה בשנות ה-50 עם אמנים מקומיים בשכונות האתניות של ישראל - שכונת " כרם התימנים " בתל אביב, שכונות מרוקאיות ושכונות של עולים איראנים ועיראקים - שניגנו בחתונות ובאירועים אחרים. הם ביצעו שירים בעברית, אך בסגנון ערבי בעיקר, על כלים מסורתיים - העוד , הקאנון והדרבוקה . ג'ו עמר ופילפל אל-מסרי היו שניים מהתומכים הראשונים של מוצא מרוקאי ומצרי. בשנות ה-60 הם הוסיפו גיטרה אקוסטית וגיטרה חשמלית, והצליל שלהם הפך אקלקטי יותר. זמרים בדרך כלל קישטו את שירתם במליסמה ובקישוטים בסגנון מזרחי אחר, והשירה הייתה לרוב בעלת אופי נאפי או גרוני.

 

מילות השיר היו במקור טקסטים שנלקחו מספרות העברית הקלאסית, כולל טקסטים ליטורגיים ושירים של משוררים עבריים מימי הביניים . בהמשך הוסיפו טקסטים של משוררים ישראלים, והחלו לכתוב גם מילים מקוריות. דוגמה לכך היא השיר "חנהלה התבלבלה", ששר יזהר כהן . המילים הן מאת המשורר והפזמונאי העברי המודרני נתן אלתרמן , ללחן מסורתי.

 

בשנות ה-70 ותחילת שנות ה-80, כמה מהאמנים הללו החלו להפיץ את שיריהם על גבי קלטות קסטה. הקלטות היו להיט מיידי. הן נמכרו בקיוסקים באזור הקניות המוזנח סביב תחנת האוטובוסים של תל אביב, והמוזיקה נודעה בגנאי בשם "מוזיקת קסטות", מוזיקת קסטה, או "מוזיקת תחנת אוטובוס". בין האמנים בתקופה זו נמנו שימי תבורי , זהבה בן וזוהר ארגוב , ששירו "הפרה בגני" הפך ללהיט גדול. זוהר ארגוב נודע כ"מלך המוזיקה המזרחית"; הוא הפך לגיבור עם, וסרט נעשה על חייו.

 

חדירתה של מוזיקה מזרחית לממסד הישראלי הייתה תוצאה של לחץ מצד מלחינים ומפיקים מזרחים כמו אביהו מדינה , הפופולריות העצומה והבלתי ניתנת להכחשה של הסגנון, והאימוץ ההדרגתי של אלמנטים של מוזיקה מזרחית על ידי אמנים מהמיינסטרים. ירדנה ארזי , אחת הכוכבות הפופולריות ביותר בישראל, הקליטה בשנת 1989 בשם "דמיון מזרחי", וכללה חומרים מקוריים וכמה שירים ישראליים קאנוניים. כמו כן, כמה מבצעים החלו לפתח סגנון פיוז'ן של מוזיקה מזרחית, ישראלית, יוונית וסגנונות אחרים. אלה כללו את אהוד בנאי , יהודה פוליקר ושלמה בר , שהלהקה שלהם "הברירה הטבעית" שילבה סיטארים , טבלה וכלי נגינה הודיים אחרים כדי ליצור סגנון " עולמי " חדש.

 

"הקבלה של מוזיקת מזרחית, במהלך שנות ה-90, מקבילה למאבק החברתי של ישראלים ממוצא מזרחי להשיג קבלה חברתית ותרבותית. מעבר זה לתרבות המיינסטרים כולל הטמעה תרבותית", כותב חוקר הספרות והמבקר מתי שמואלוף.